reconnut avant moi.

Je le vis à la manière dont ses épaules se contractèrent.

L’homme s’appelait Samuel Price.

Il avait été comptable du restaurant pendant presque douze ans.

Victor l’avait licencié brutalement huit ans auparavant.

Je n’avais jamais su pourquoi.

Samuel prêta serment et prit place.

Grace lui demanda s’il avait conservé certains registres professionnels du restaurant.

« Oui.

»

« Pourquoi ? »

Samuel regarda Victor.

« Parce qu’on m’a demandé de les modifier.

»

L’avocat de Victor se leva immédiatement.

« Objection.

»

La juge lui permit de développer son argument, puis autorisa Grace à poursuivre dans les limites concernant directement les actifs matrimoniaux et la crédibilité des documents financiers.

Samuel ouvrit sa mallette.

Il en sortit plusieurs dossiers reliés par des élastiques.

Les premiers étaient des relevés de paie.

Mon nom y figurait pendant des années.

Pas comme simple épouse occasionnellement présente.

Comme travailleuse régulière.

Les horaires indiquaient souvent soixante, parfois soixante-dix heures par semaine pendant les premières années.

Victor avait prétendu que je n’avais jamais été employée.

Les registres racontaient autre chose.

Puis Samuel expliqua ce qui s’était passé après mon accident avec le mélangeur industriel.

Je me souvenais parfaitement de ce jour.

Une courroie de la machine avait commencé à vibrer.

J’avais voulu couper l’appareil, mais une pièce avait cédé.

J’avais été projetée contre le bord métallique d’une table avant de tomber.

À l’hôpital, Victor était arrivé avant même que les médecins aient terminé les examens.

Il avait parlé pour moi.

« Elle m’aide parfois », avait-il expliqué.

« Ce n’est pas une employée.

»

J’étais sous antidouleurs, confuse et terrorisée par la possibilité de ne plus pouvoir utiliser normalement mon bras.

Je l’avais laissé gérer.

Samuel raconta qu’une semaine plus tard Victor lui avait demandé de retirer plusieurs mois d’heures de mes registres internes.

« Il m’a dit que c’était une erreur administrative », expliqua-t-il.

« Et vous l’avez fait ? » demanda Grace.

Samuel baissa les yeux.

« Au début, oui.

»

Il marqua une pause.

« Puis il m’a demandé de modifier les archives de l’année précédente.

Là, j’ai compris.

»

Victor secoua violemment la tête.

« Cet homme ment parce que je l’ai licencié ! »

Samuel ne réagit presque pas.

Il sortit un petit carnet.

« J’ai commencé à conserver des copies.

»

Les originaux montraient mes heures.

Les versions modifiées les faisaient disparaître.

Les dates correspondaient exactement à mes deux accidents les plus graves.

La juge demanda à voir les documents.

Victor ne me regardait plus.

Il fixait Grace comme s’il essayait de comprendre comment elle avait remonté une piste qu’il croyait enterrée.

La réponse était simple : il m’avait sous-estimée une fois de trop.

Pendant notre séparation, il avait tenté de vider un compte commun en affirmant que tout l’argent appartenait au restaurant.

C’est ce mouvement bancaire qui avait poussé Grace à demander vingt années de documents financiers.

Chaque réponse de Victor avait créé une nouvelle question.

Chaque document incomplet avait conduit à une autre archive.

Et chaque fois qu’il affirmait que je n’avais jamais compté dans l’entreprise, il rendait les contradictions plus visibles.

Grace présenta ensuite des déclarations fiscales anciennes.

Certaines années, Victor m’avait déclarée comme salariée lorsque cela réduisait certaines charges ou permettait de justifier une dépense.

D’autres années, il m’avait fait disparaître des registres lorsqu’une