Caroline Mercer avait perdu toute couleur.

Elle restait dans l’encadrement de la porte de ma chambre d’hôpital, droite dans son tailleur noir, les yeux fixés sur la petite clé métallique posée dans ma paume.

Quelques minutes plus tôt, elle exigeait encore qu’on la laisse entrer auprès de sa belle-fille blessée.

Maintenant, elle semblait avoir oublié jusqu’à ma présence.

« Où avez-vous trouvé ça ? » demanda-t-elle.

La détective Rachel Ward se plaça entre elle et mon lit.

« Pourquoi cette clé vous intéresse-t-elle, madame Mercer ? »

Caroline retrouva aussitôt son masque de mère endeuillée.

« Mon fils est mort.

Tout ce qui lui appartenait m’intéresse.

»

« Nathan était mon mari », dis-je.

Elle me regarda enfin.

Durant les jours précédents, ce regard avait été rempli d’une compassion presque maternelle.

Elle m’avait apporté des fleurs.

Elle avait embrassé mon front.

Elle avait tenu ma main en me disant que nous devions rester unies.

À présent, il n’y avait plus rien de tendre dans ses yeux.

Seulement du calcul.

Rachel lui demanda de quitter la pièce.

Caroline ne bougea pas.

« Emily, tu es sous médicaments.

Tu viens de subir un traumatisme terrible.

Nathan traversait une période difficile avant le mariage.

Il devenait méfiant, irrationnel.

S’il t’a laissé quelque chose, tu dois me le donner avant de tirer des conclusions absurdes.

»

Je baissai les yeux vers la note trouvée dans la poche intérieure du smoking de Nathan.

Sept mots étaient écrits au recto : « Si quelque chose arrive, ouvre le coffre.

»

Au verso figuraient une adresse du centre de Charleston et un numéro.

Je relevai les yeux.

« Vous savez ce qu’il y a dedans, n’est-ce pas ? »

Caroline eut un petit mouvement de mâchoire.

Puis le téléphone de Rachel sonna.

Elle écouta quelques secondes avant de mettre l’appel sur haut-parleur.

Un collègue se trouvait avec Cole Whitaker, le conducteur du camion.

La voix rauque de l’homme remplit la chambre.

« Dites à la mariée que l’argent ne venait pas seulement de sa belle-mère.

Quelqu’un était avec elle quand elle m’a engagé.

»

Caroline ferma les yeux.

Derrière moi, ma mère murmura :

« Richard.

»

Le silence fut si brutal que j’entendis la perfusion goutter près de mon lit.

Je tournai la tête vers elle.

« Qui est Richard ? »

Ma mère avait les deux mains plaquées contre sa bouche.

Caroline la regardait comme si elle venait de commettre une faute irréparable.

« Maman ? »

Elle s’assit lentement.

« Richard Mercer.

Le frère aîné de Nathan.

»

Je connaissais ce nom, vaguement.

Nathan m’avait dit qu’il avait un frère avec qui la famille n’avait presque plus de contact.

Richard vivait prétendument à l’étranger et n’était pas venu au mariage.

Pourtant ma mère venait de prononcer son prénom avec la certitude de quelqu’un qui ne devinait pas.

« Comment sais-tu que c’est lui ? »

Elle regarda Caroline, puis moi.

« Parce que je l’ai vu la veille de ton mariage.

»

Caroline intervint immédiatement.

« Cela suffit.

»

Rachel se retourna vers elle.

« Non.

Je pense que nous commençons seulement.

»

Ma mère raconta qu’en quittant le dîner de répétition, elle avait aperçu Caroline près du parking d’un hôtel voisin.

Un homme se tenait avec elle.

Ma mère avait reconnu Richard grâce