cliché.

Puis il consulta le dos.

« Martin Brooks.

»

Mon mari cessa de respirer normalement.

Je sentis mon ventre se nouer.

« Brooks ? » répétai-je.

Ethan se passa une main sur la mâchoire.

« C’était mon père.

»

Charles se leva si brusquement que son fauteuil recula sur le tapis.

« Votre père travaillait pour Daniel ? »

« Je n’en sais rien.

Il est mort quand j’avais dix-sept ans.

»

L’avocat avait déjà tourné plusieurs pages.

« Martin Brooks était responsable financier d’une société appartenant à Daniel Whitmore entre 1994 et 1996.

»

Puis son expression changea.

« Il a quitté l’entreprise trois semaines après l’incendie.

»

Personne ne parla.

Ethan finit par rire nerveusement.

« Vous n’allez quand même pas faire de mon père un criminel à cause d’une vieille photographie.

»

Charles le fixa.

« Non.

Mais nous allons découvrir pourquoi son nom apparaît dans un dossier que ma famille a passé trente ans à essayer de comprendre.

»

Je pensai alors à la boîte d’Helen.

« Je veux aller la chercher.

»

Charles proposa immédiatement sa voiture et sa sécurité.

Ethan insista pour venir.

Je voulus refuser, mais l’avocat m’adressa un léger signe de tête.

Il voulait probablement observer sa réaction.

Une heure plus tard, nous étions devant l’ancien immeuble de Southside où Helen avait vécu pendant presque toute mon enfance.

J’avais conservé l’appartement après sa mort parce que le loyer était modeste et que je n’arrivais pas à abandonner complètement cet endroit.

Dans la chambre, sous une vieille commode, se trouvait la boîte métallique verte.

Je l’ouvris sur la table de la cuisine.

À l’intérieur, Helen avait conservé mes bulletins scolaires, des reçus, des photographies, un bracelet d’hôpital et plusieurs enveloppes.

Eleanor prit le bracelet avec précaution.

Le plastique était jauni, mais un numéro restait lisible.

L’avocat le photographia et appela immédiatement quelqu’un.

Puis je trouvai une enveloppe portant simplement deux mots écrits de la main d’Helen :

Pour Claire.

Je l’ouvris.

La lettre avait été écrite trois ans avant sa mort.

Helen y racontait tout.

Après l’incendie, j’avais été amenée dans son service sans identité.

J’étais brûlée légèrement à l’épaule, sous sédatifs et incapable de dire autre chose que quelques syllabes.

Pendant plusieurs jours, personne n’était venu me réclamer.

Puis un homme s’était présenté en affirmant être un représentant de la famille.

Il avait produit des documents incomplets et demandé à me transférer dans une clinique privée.

Helen avait trouvé cela étrange.

Elle avait surpris cet homme au téléphone dans un couloir.

Il disait : « Si l’enfant reste introuvable, tout se règle avec Daniel.

»

Helen avait pris peur.

Elle avait averti un médecin, mais avant qu’une enquête interne soit lancée, l’homme avait disparu.

Son nom, écrivait-elle, était Martin Brooks.

Ethan arracha presque la lettre de mes mains.

« C’est faux.

»

Un agent de sécurité s’interposa immédiatement.

Charles ne bougea pas.

« Continuez », dit-il.

Je repris la lettre.

Helen expliquait qu’après la fermeture de l’établissement, les services sociaux avaient tenté de me placer temporairement.

Elle avait demandé à devenir ma famille d’accueil, puis avait fini par m’adopter légalement lorsque personne n’avait réussi à établir mon identité.

Elle avait gardé le pendentif parce qu’elle soupçonnait qu’un jour quelqu’un pourrait le reconnaître.

Mais elle n’avait compris le lien avec les Whitmore