Daniel fixait la petite clé posée dans ma paume comme s’il regardait une arme chargée.

Deux voitures noires apparaissaient au loin, avançant rapidement sur la route du désert.

Victoria Hayes avait cessé de sourire.

« Montez dans la voiture », a-t-elle ordonné.

Daniel s’est placé entre elle et moi.

« Personne ne monte nulle part avant que tu m’expliques ce qui se passe.

»

« Si Victor a compris que j’ai retrouvé Sarah, nous n’avons pas le temps pour tes questions.

»

Le nom de Victor ne signifiait rien pour moi.

Pourtant, à la façon dont Daniel s’était tendu, j’ai compris qu’il venait de prendre la menace au sérieux.

Ava pleurait silencieusement contre ma hanche.

Ethan tenait une valise d’une main et ma manche de l’autre.

Je n’avais plus quarante-sept cents, deux enfants affamés et un problème de transport.

J’avais maintenant un milliardaire qui voulait m’épouser, une inconnue qui possédait une photographie de mes enfants, une clé laissée par mon mari mort et deux véhicules qui fonçaient vers nous.

« Daniel », ai-je dit, « emmenez d’abord mes enfants en sécurité.

Après, vous m’expliquerez tout.

»

Il a immédiatement ouvert la portière arrière.

Cette absence d’hésitation a compté plus pour moi que toutes ses promesses.

Nous avons quitté la route quelques secondes avant l’arrivée des deux voitures.

Victoria nous suivait dans son SUV.

Personne ne parla pendant plusieurs kilomètres.

Ava s’était endormie contre moi presque immédiatement.

Ethan, lui, observait Daniel depuis l’autre côté de la banquette.

« Vous allez vraiment épouser ma mère ? » demanda-t-il enfin.

Daniel regarda la route.

« Seulement si elle le veut.

»

« Et si elle dit non ? »

« Alors elle dira non.

»

Ethan sembla réfléchir à cette réponse.

« C’est mieux que certains hommes.

»

Mon cœur se serra.

Daniel ne posa aucune question.

Une heure plus tard, nous franchissions les grilles d’une propriété dans les collines au nord de Tucson.

Je m’attendais à un palais ostentatoire.

La maison était immense, mais sobre : pierre claire, verre, bois sombre, jardin illuminé et une vue qui semblait avaler le désert entier.

Une femme nommée Rosa nous accueillit.

Elle ne demanda pas qui nous étions.

Elle apporta immédiatement de l’eau, des sandwiches et des fruits.

Ava mangea si vite que je dus lui demander de ralentir.

J’ai détourné les yeux pour que mes enfants ne voient pas mes larmes.

Daniel, lui, les vit.

Il fit semblant de ne rien remarquer.

Après que les enfants furent installés dans une chambre avec Rosa, je retrouvai Daniel et Victoria dans une bibliothèque.

Une troisième personne était arrivée : Maya Chen, l’avocate de Daniel.

Elle posa devant moi une carte professionnelle, puis un dossier vierge.

« Monsieur Hayes m’a demandé de préciser une chose avant toute discussion », dit-elle.

« Je représente Daniel.

Pas vous.

Si vous envisagez son offre de mariage, il paiera un avocat indépendant de votre choix.

Cet avocat n’aura aucune obligation envers lui.

»

Pour la première fois depuis le bord de la route, l’idée que son offre pouvait être réelle prit forme.

Je posai la clé sur la table.

« Maintenant, je veux savoir pourquoi le nom de mon mari est lié à votre entreprise.

»

Victoria s’assit.

« Thomas Mitchell était auditeur interne chez Hayes Group.

»

Je secouai la