Les deux véhicules noirs avancèrent sur le terrain de parade à une vitesse presque insultante de lenteur.

Personne ne rompit les rangs.

Le commandant Brock Sullivan, lui, ne regardait plus les véhicules.

Ses yeux restaient fixés sur la chemise noire ouverte devant le sergent-major Thomas Reed.

La première page portait mon nom : CAPTAIN AVERY HAYES.

Juste en dessous apparaissait une référence de mission et une désignation que Sullivan n’avait jamais été autorisé à consulter.

Trois minutes plus tôt, il m’avait giflée devant 1 040 militaires.

Deux minutes plus tôt, il m’avait ordonné de m’excuser.

Une minute plus tôt, il avait tenté de me frapper une seconde fois.

Maintenant, il comprenait enfin que le problème n’était plus ce que j’allais lui faire.

Le problème était ce que son propre comportement venait de prouver.

La voix au téléphone sécurisé reprit.

« Commandant Sullivan, vous allez rester où vous êtes.

Vous ne donnerez aucun ordre concernant le capitaine Hayes, le sergent-major Reed ou les personnes qui arrivent sur le terrain.

Compris ? »

Sullivan regarda autour de lui comme s’il espérait que quelqu’un prenne sa défense.

Personne ne le fit.

« À qui ai-je l’honneur ? » demanda-t-il enfin.

Sa voix était moins assurée.

« Contre-amiral Mercer.

Inspection spéciale.

»

Un silence presque physique tomba sur la tribune.

Sullivan connaissait ce nom.

Tout officier supérieur de cette base le connaissait.

Le contre-amiral Daniel Mercer supervisait une cellule chargée des enquêtes sensibles impliquant des unités opérationnelles et des officiers de commandement.

Sa présence, même à distance, signifiait qu’un problème avait déjà franchi plusieurs niveaux de procédure.

« Amiral, il y a manifestement un malentendu », répondit Sullivan.

« Cette officier m’a provoqué devant mes hommes.

»

Je ne dis rien.

Mercer non plus, pendant quelques secondes.

Puis sa voix revint, parfaitement calme.

« Les caméras étaient actives, commandant.

»

Sullivan tourna les yeux vers les objectifs installés près de la tribune.

Il avait oublié les caméras.

Ou peut-être avait-il simplement passé trop d’années à croire qu’aucune caméra ne comptait vraiment lorsque c’était lui qui écrivait le rapport final.

Les véhicules noirs s’arrêtèrent.

Quatre personnes descendirent du premier : deux enquêteurs militaires en uniforme de service, une juriste du corps des Judge Advocates et un homme en civil portant une mallette rigide.

Du second sortirent deux officiers supérieurs et une femme que je reconnus immédiatement.

La capitaine Elena Ruiz.

Sullivan la reconnut aussi.

Son visage se raidit.

Ruiz avait servi sous ses ordres huit mois auparavant.

Officiellement, elle avait demandé une mutation pour raisons familiales.

Officieusement, elle avait déposé une plainte pour abus d’autorité.

Cette plainte avait disparu.

C’était l’une des raisons pour lesquelles j’étais là.

Sullivan se pencha vers Reed.

« Pourquoi est-elle ici ? »

Reed ne répondit pas.

Ruiz monta les marches de la tribune sans regarder Sullivan.

Elle portait sous le bras une enveloppe transparente contenant plusieurs documents.

Elle s’arrêta à côté de moi.

« Capitaine Hayes.

»

« Capitaine Ruiz.

»

Son regard glissa vers ma lèvre fendue.

Sa mâchoire se serra.

« Il a recommencé », murmura-t-elle.

Cette phrase fit davantage de dégâts à Sullivan que tout ce qui avait été dit jusque-là.

Il se redressa brutalement.

« Recommencé quoi ? »

Ruiz se tourna enfin vers lui.

Pendant un instant, je vis la peur dans ses yeux.